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女丞前来拜见掖庭令施大人，烦请通报。”左侧小吏忙转身跑进去通报。

不多时，施大人独自走了出来，先施一礼：“下官掖庭令施哲拜见朱大人。”

我还礼道：“施大人不必多礼。”

但见施哲中等身材，相貌儒雅，文质彬彬：“朱大人光降敝署，本当迎入好生奉茶。但皇命在身，恐无暇作陪，还请大人恕罪。”

我微笑道：“本官今日来本是有求于施大人，大人既说皇命在上，倒让我不知从何说起了。”

施哲道：“大人气色不佳，行路尚且要人搀扶，想来昨夜病得厉害。何不回去好好养病？一切待病愈后再说不迟。”

我奇道：“施大人怎知我昨夜病得厉害？”

施哲道：“昨日大人在白云庵逗留整整一日，想必身子是好的。今晨便如此精神不济，必是昨夜病得太重。”

我的笑容浮浅而虚弱：“施大人明察秋毫，想必也知道我因何而病了。”

施哲道：“正因下官知道，才不能放大人进去。芳馨等在敝署受审，大人忧心病倒。在下官看来，是出自一片怜下之心。但在旁人看来，只怕是大人担心他们透露私隐。别说见面，只要大人进了这道门，便有串供之嫌。为大人清誉想，故此下官不敢放大人进去。还请大人安心养病，若以病容见人，难免引人无端猜想，连累大人的清名。”

他的话颇有诚意。我感激道：“谢大人提点。但我此来并不是为了看望他们，而是自首候审的。”

施哲一怔，微笑道：“大人素有担当，下官钦佩。只是下官并未接到敕旨，不敢妄为。大人请回。”

这话不卑不亢，却又暗示皇帝对我的爱护和怀疑。只是他这番爱护昨夜险些送了我的性命。我微微苦笑：“芳馨姑姑、绿萼和小钱三人跟随我多年——”

施哲打断道：“大人一向聪慧谨慎，何妨忍耐几天？”见我尴尬得涨红了脸，又道，“‘凡小大之狱，必应以情，正言依准五听，验其虚实，岂可全恣考掠，以判刑罪’[60]？有云，五听，一曰辞听，二曰色听，三曰气听，四曰耳听，五曰目听。[61]陛下既委以内廷阙疑，下官自当辨明功过，绝不教一人含冤。还请放心。”

我只得含泪行了一礼：“谢大人。”

施哲道：“昨日从漱玉斋搜了好些药出来，经太医辨明，是治心疼病的。本想昨夜便送还大人的，因宫门下钥，不及送还，致大人病重，下官惭愧。”说罢命人送了药出来，又道，“这些药都是市卖的普通药材。大人既有病在身，何妨请太医好生看看，从御药院取上等药材来用？”

我低头道：“微末之身，不敢劳动诸位太医，更不敢取用御药院的上等药材。”

施哲会意道：“如此，下官也定当守口如瓶。”

想不到新任掖庭令竟如此善解人意。我怔了片刻道：“多谢大人。”

施哲道：“下官俗务在身，恕不远送。”说罢行了一礼。我只得还礼作别。

从掖庭属回来，我悬着的心放下大半。小莲儿为我卸了钗环，扶我回寝室休