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    西方跋山涉水而来，因受到央土王权的欢迎，一跃成为显学。又重新传入东海，不过是近一百年间的事，多少还是挟着央土王朝的统治强渡关山，影响力毕竟有限。

    耿照之父耿老铁出身中兴军，所谓“中兴军”是指三十年前独孤阀起兵时，从各处响应投奔的义军，其人来自天南地北，战后天下底定，五道残破、百废待兴，这群异乡兵便就地落籍，被遗留在全然陌生的东海之滨终老。

    耿照从小随父亲、姊姊念佛拜菩萨，崇敬出家人，龙口村附近乃至朱城山下的王化四镇，俱都如此。是到了近十年之内，才陆续有东海当地之民迁入混居，渐渐也听惯了本地人口诵“龙王大明神”的尊号。

    对他来说，杀害比丘与僧人破戒，同样是不可思议之事。

    明栈雪笑道：“都说了东海无佛，你又何必认真？我告诉你，昨儿你爬上的这座山头，是越城浦外的名山阿兰山，山上梵剎如林，都是奉了朝廷恩旨，为“泽被教化”而设。这寺院便是其中最大的一座，名唤莲觉。”

    越城地当三川汇流之处，乃东海中部大城，亦是河道中的良港，故又称“越城浦”，自古便是交通枢纽，河面上舟楫相望、宛若棋布，终年络绎不绝，繁华犹胜于湖阴、湖阳两城。

    阿兰山位于酆江、赤水的交角，孤峰挺秀，俯视江流，古称“桅杆山”。太祖武皇帝驾崩后，太宗独孤容继位为皇，他在一统天下的战事中看过太多血腥杀戮，遂推行利益天人、度脱一切的大乘佛教，改桅杆山为“阿兰山”，号召东海仕绅捐献人力物力，在山上修葺古剎，广开丛林，成为东境首屈一指的佛门传香。

    莲觉寺号称“阿顶三川剎”，大名自是如雷贯耳，耿照暗忖：“本以为行至荒僻无人的野地，正可躲避敌人追踪，没想却到了越城左近。若真是莲觉寺倒好，我扮作迷途的香客，正可混出山门去。”打定主意，不再理会明栈雪，独自坐在窗棂之下，留意着射入窗缝的曙光。

    一直等到日上三竿，觑准了个无人的空子，推窗跃了出去；回眸一瞥，见窗板晃摇的幽影之中，似有一抹滑润如水的女子曲线，没于草黄深处，却说不清是腰是腿，或仅仅是出于自己的想象。

    回首遮眉，阳光倒是比想象中更加刺眼。

    耿照步出檐影，若无其事地往门墙的方向走去--如今推想起来：昨儿夜里那座没挂灯笼的小耳房，兴许就是莲若寺的某个偏门。循着原路出去，毋宁是眼下最安全无虞的选择。

    走着走着，迎面忽见两名黑衣小沙弥并肩行来，均是十二、三岁的模样，衣着精洁、容貌清秀，头顶刮净的淡细青皮之上并无戒疤；眉弯细细，竟似描黛一般，细小的身子犹如乌檀化灵，十分巧致。二人低声说笑，神情、动作均不脱童稚气息，一直走到了耿照身前才发现他的存在，吓得掩口惊呼，停下脚步。

    耿照故作镇定，合什顶礼：“两位小师父早。”又继续迈步向前走。

    那两名黑衣僧童面面相觑，其中一个胆子大些的，忙开口将他唤住：“哎呀！施主，前头是阿净院，你……你是男人，不能去的。”脆嫩的童音无比动听，却把耿照唬得一愣，愕然道：“你……不是比丘！”

    那少女比丘尼噗哧一声，掩口笑道：“所以我才打阿净院来。施主是堂堂男子，恰不能往阿净院去。”同行的女伴也给逗乐了，两人挤眉霎眼、你推我攘的，俱都笑作一团，却似春风催放，黑缁衣上颤着两枚新嫩欲滴的桃花蕾。

    莲觉寺是东海首屈一指的佛门道场，寺中不但有僧人与来路不明的侍女偷欢，比丘合竟还与比丘尼同寺而居……耿照再不敢相信自己的耳朵，仿佛此地所拜之佛，与他从小看大的非是一物。

    正茫茫然不知所措，身后一人大叫：“喂，都让你们好好待着别乱跑，偏你这浑球听不懂人话！”耿照差点跳起来，本想撒腿就跑，一想不对：“听此人口吻，似把我当作了旁人。”莲觉寺内迷雾重重，他正缺一个堂而皇之的掩蔽身分，索性乖乖垂手而立，静观其变。

    一名青年僧人气呼呼地赶了过来，那两名小小女尼忙合什行礼，乖乖巧巧地齐声道：“恒如师兄。”

    被唤作“恒如师兄”的青年僧人原本便有满腹硝石火药，一遇这酥麻娇软的甜脆喉音，登时也软了手脚，红着脸干咳两声，讷讷道：“清音！你……你们别跟外人说话。若是被法性院的师叔们瞧见了，只怕又要责骂。”

    那先前与耿照说话的小女尼清音颈